Dolly Parton przez lata była jedną z najbardziej rozpoznawalnych gwiazd na świecie. Wielkie przeboje, charakterystyczny głos, blond fryzura i zamiłowanie do błysku zrobiły z niej ikonę muzyki country. Jej kariera to jednak nie tylko piosenki i scena. Parton przez dziesięciolecia pomagała innym, a skala jej działalności charytatywnej naprawdę robi wrażenie.
Dolly Parton nie ograniczała się do jednorazowych, głośnych gestów. Przez lata angażowała się w pomoc dzieciom, wspierała edukację i ochronę zdrowia, pomagała rodzinom, które ucierpiały w wyniku katastrof, a także działała na rzecz zwierząt i przyrody. Publicznie wspierała również społeczność LGBTQ+, m.in. popierając małżeństwa osób tej samej płci i opowiadając się za prawami osób transpłciowych.
Jej działalność charytatywna miała wiele twarzy. Czasem była to książka wysłana dziecku, innym razem pieniądze na leczenie, pomoc rodzinie, która straciła dom, albo wsparcie dla ważnej społecznej sprawy. W wielu przypadkach Parton nie poprzestawała na przekazaniu pieniędzy. Tworzyła własne programy i fundacje, które miały realnie pomagać ludziom i działać przez długie lata.
Jednym z najważniejszych projektów Dolly Parton jest Dolly Parton's Imagination Library. Program powstał w ramach założonej przez nią w 1988 roku Dollywood Foundation. Początkowo miał pomagać dzieciom z jej rodzinnego hrabstwa Sevier w Tennessee. Pomysł był prosty. Każde zapisane do programu dziecko dostaje jedną książkę miesięcznie, od urodzenia aż do rozpoczęcia szkoły. Parton stworzyła tę inicjatywę także z myślą o swoim ojcu, który nigdy nie nauczył się czytać ani pisać. Z czasem program wyszedł daleko poza Tennessee. Objął Stany Zjednoczone, Kanadę, Wielką Brytanię, Australię i Irlandię. Korzystało z niego niemal 850 tys. dzieci miesięcznie.
Parton wykorzystywała też własną popularność, by zdobywać pieniądze na dalszą działalność. Dochód z wydanej w 2006 roku książki kucharskiej „Dolly's Dixie Fixin's: Love, Laughter and Lots of Good Food” został przeznaczony właśnie na Imagination Library. W 2018 roku wydarzyło się coś szczególnego. Parton przekazała Bibliotece Kongresu w Waszyngtonie stumilionową książkę rozdawaną w ramach programu. Była to jej własna książkę dla dzieci „Coat of Many Colors”.
Zanim powstała Imagination Library, Parton zaangażowała się w inny projekt edukacyjny. Jej Dollywood Foundation uruchomiła Buddy Program, w którym uczniowie siódmej i ósmej klasy wspierali się nawzajem, żeby zostać w szkole i ją ukończyć. Efekty były bardzo dobre. W klasach objętych programem odsetek uczniów, którzy rezygnowali z nauki, spadł z aż 35 do zaledwie 6 proc.
Dolly Parton przez lata pomagała również w ochronie zdrowia. Wspierała między innymi Amerykański Czerwony Krzyż i organizacje zajmujące się HIV i AIDS. W 2006 roku przekazała 500 tys. dolarów na szpital i centrum onkologiczne w Sevierville. Placówka nosi imię Roberta F. Thomasa, lekarza, który odebrał ją przy porodzie. Parton zorganizowała też koncert charytatywny, który pomógł zebrać kolejne pieniądze na ten cel.
Wspierała także Vanderbilt University Medical Center oraz znajdujący się tam szpital dziecięcy. Przekazywała pieniądze między innymi na leczenie dzieci chorych na raka. Pomagała również East Tennessee Children's Hospital, który później został nazwany jej imieniem.
Jedną z najbardziej znanych darowizn Parton była ta przekazana podczas pandemii COVID-19. Artystka wpłaciła milion dolarów na badania prowadzone w Vanderbilt University Medical Center. Pieniądze pomogły na wczesnym etapie prac nad szczepionką Moderny.
W marcu 2021 roku Parton sama przyjęła szczepionkę. Przy okazji zachęcała innych do szczepień, a nawet zaśpiewała piosenkę żartobliwie nawiązującą do swojego przeboju „Jolene”.
W 2016 roku jej rodzinny region został dotknięty przez potężne pożary. Parton wzięła udział w akcji zbierania pieniędzy dla poszkodowanych, a kilka dni później zorganizowała własną kwestę. Udało się zebrać około 9 mln dolarów. Pieniądze trafiły do rodzin, które straciły domy. Założony przez Parton My People Fund wypłacał poszkodowanym 1000 dolarów miesięcznie przez sześć miesięcy. Ostatecznie każda z ponad 900 rodzin otrzymała łącznie 10 tys. dolarów. Późniejsze badania pokazały, że taka forma pomocy naprawdę działała. Rodziny mogły same zdecydować, czego najbardziej potrzebują i dzięki otrzymanym pieniądzom stopniowo wracały do finansowej stabilności.
Parton nie zapomniała też o mieszkańcach regionu po huraganie Helene w 2024 roku. Przekazała na pomoc 2 mln dolarów – milion jako osoba prywatna i kolejny milion za pośrednictwem swoich firm oraz Dollywood Foundation.
Parton przez lata zabierała też głos w sprawach ważnych dla społeczności LGBTQ+. W 2009 roku poparła małżeństwa osób tej samej płci, a w 2023 roku wyraziła wsparcie dla osób transpłciowych po wprowadzeniu w Tennessee kolejnych przepisów wymierzonych w tę społeczność.
Parton angażowała się także w ochronę zwierząt i przyrody. W 2003 roku została wyróżniona za działania na rzecz ochrony bielika amerykańskiego. Wspólnie z Emmylou Harris zgodziła się również na wykorzystanie swojej muzyki w kampanii PETA, która zachęcała właścicieli psów, by nie trzymali swoich zwierząt na łańcuchach.
Za swoją działalność społeczną Parton otrzymała wiele wyróżnień. W 2007 roku przyznano jej Woodrow Wilson Award for Public Service, a w 2009 roku University of Tennessee uhonorował ją doktoratem honoris causa. Podczas ceremonii podkreślano nie tylko jej karierę muzyczną, ale także działalność charytatywną i zaangażowanie w edukację.