Jeszcze kilkanaście lat temu był jednym z wielu młodych aktorów pojawiających się w serialach dla nastolatków. Przystojny, sympatyczny, ale raczej nierozpoznawalny poza gronem wiernych fanów produkcji Disney Channel i Nickelodeona. Dziś Austin Butler należy do najbardziej magnetycznych aktorów swojego pokolenia, a jego nazwisko coraz częściej pojawia się obok największych gwiazd Hollywood. Droga do tego miejsca nie była jednak ani szybka, ani łatwa. Być może właśnie ta mieszanka wrażliwości i ambicji sprawiła, że jego kariera rozwija się w tak niezwykły sposób.
Austin Robert Butler przyszedł na świat 17 sierpnia 1991 roku w Anaheim w Kalifornii. Dorastał w miejscu, które dla wielu ludzi kojarzy się z dziecięcą fantazją, kilka kilometrów od Disneylandu. Jego rodzina prowadziła jednak bardzo zwyczajne życie. Ojciec, David Butler, pracował jako rzeczoznawca nieruchomości, a matka Lori Anne była kosmetyczką. Z czasem zaczęła prowadzić małe przedszkole w domu, dzięki czemu mogła spędzać więcej czasu z dziećmi. Austin ma starszą siostrę Ashley, z którą łączy go bardzo bliska więź. Kiedy miał siedem lat, jego rodzice rozwiedli się. Rozstanie przebiegło spokojnie i bez dramatów. Dzieci spędzały czas zarówno z ojcem, jak i z matką. To jednak z nią Austin miał szczególnie bliską relację. Po latach opowiadał w wywiadach o ich wspólnych spacerach czy wieczorach spędzanych przed telewizorem. Jednym z ulubionych wspomnień aktora jest oglądanie programu „Saturday Night Live” razem z mamą.
Rodzina nie należała do zamożnych, ale Lori Anne starała się, by dzieci miały piękne wspomnienia. Kupowała im na przykład roczne karnety do pobliskiego Disneylandu, dzięki czemu mogli spędzać tam całe dni.
Austin Butler – jak zaczęła się jego kariera aktorska?
W świecie filmu znalazł się niemal przez przypadek. Miał trzynaście lat, gdy podczas targów w Orange County zaczepił go łowca talentów i zapytał, czy nie chciałby spróbować swoich sił w aktorstwie. Dla nastolatka była to zupełnie nowa, ekscytująca perspektywa. – Jako dziecko byłem potwornie nieśmiały, paraliżująco nieśmiały. I choć z wiekiem jest trochę lepiej, te uczucia nadal gdzieś we mnie są – wyjawił w rozmowie z magazynem „Numéro”. Mimo wszystko, Butler zaczął chodzić na zajęcia aktorskie i szybko otrzymał pierwsze epizodyczne role. Jego matka zdecydowała się nawet na edukację domową, aby umożliwić mu pogodzenie nauki z pracą na planie.
Początki były bardzo skromne. Pojawiał się w drobnych rolach w serialach młodzieżowych, czasem bez żadnych dialogów, czasem tylko w tle scen. W serialu „Szkolny poradnik przetrwania” grał postać Zippy’ego Brewstera i przez długi czas pojawiał się jedynie w epizodach. Jednak rola ta przyniosła mu pewną rozpoznawalność. W sumie wystąpił bowiem w ponad czterdziestu odcinkach programu. Wkrótce potem pojawił się także w popularnych produkcjach takich jak „Hannah Montana”, „iCarly” czy „Czarodzieje z Waverly Place”. Były to niewielkie role, ale dla młodego aktora stanowiły bezcenne doświadczenie.
Austin Butler i pierwsze role w serialach: „Zoey 101”, „Hannah Montana” i Disney Channel
Prawdziwy przełom nastąpił, gdy otrzymał rolę Jamesa Garretta w serialu „Zoey 101” u boku Jamie Lynn Spears, młodszej siostry Britney Spears. W produkcji Nickelodeona wcielił się w sympatycznego chłopaka głównej bohaterki i po raz pierwszy stał się stałym członkiem obsady. Dla młodego aktora było to ogromne przeżycie. – To był pierwszy moment, kiedy naprawdę poczułem, że jestem częścią całego sezonu serialu. Do dziś pamiętam swoją pierwszą wypowiedzianą kwestię w telewizji. To było dla mnie ogromne wydarzenie – wspominał po latach w podcaście „Variety Awards Circuit”.
Choć w tamtym czasie był jeszcze bardzo młody, już wtedy traktował aktorstwo z ogromną powagą. – Patrzę dziś na te seriale dla Nickelodeona i Disneya i wiem, że moje umiejętności nie były jeszcze na najwyższym poziomie. Ale wkładałem w to taką energię, jakbym robił „Wściekłego Byka” (oscarowy film Martina Scorsese z Robertem De Niro - przyp. red.). Zawsze chciałem znaleźć prawdę w scenie – wyznał.
Po sukcesie w „Zoey 101” Butler stopniowo zaczął otrzymywać role w bardziej dojrzałych produkcjach. Pojawił się w serialach takich jak „CSI: Kryminalne zagadki Miami”, „CSI: Kryminalne zagadki Nowego Jorku”, „The Defenders” czy „Switched at Birth”. Jednocześnie próbował swoich sił także w kinie. Wystąpił między innymi w komedii familijnej „Obcy na poddaszu”, a później w kilku filmach telewizyjnych. Choć jego kariera rozwijała się stabilnie, przez długi czas nie mógł znaleźć roli, która pozwoliłaby mu naprawdę zabłysnąć.
W 2013 roku zagrał jedną z głównych ról w serialu „Pamiętniki Carrie”, będącym prequelem kultowego „Seksu w wielkim mieście”. Wcielił się w Sebastiana Kydda, charyzmatycznego chłopaka młodej Carrie Bradshaw. Kilka lat później został gwiazdą serialu fantasy „Kroniki Shannary”. Mimo tych sukcesów Butler czuł jednak, że jego kariera stoi w miejscu. Hollywood widziało w nim przede wszystkim przystojnego aktora z seriali młodzieżowych.
W 2014 roku wydarzyło się coś, co na zawsze zmieniło jego życie. Jego matka zmarła na raka dwunastnicy. Butler miał wtedy zaledwie 23 lata. Strata ukochanej mamy była dla niego ogromnym ciosem. W kolejnych miesiącach zmagał się z głęboką żałobą i depresją. Na pewien czas niemal całkowicie wycofał się z życia zawodowego. Po latach przyznał, że próbował odciąć się od emocji.
– Po jej śmierci chciałem się znieczulić. Nie chciałem otwierać drzwi do żałoby. Ale to sprawiło też, że trudniej było mi doświadczać piękna świata – zdradził w wywiadzie dla „Vanity Fair”. Na nadgarstku wytatuował liczbę 27, czyli ulubioną liczbę matki, którą uważała za znak opieki Boga.
Powrót do pracy przyszedł niespodziewanie. Agent Butlera przekonał go, by wziął udział w przesłuchaniu do broadwayowskiej sztuki „The Iceman Cometh”. Aktor dostał rolę i w 2018 roku wystąpił na scenie u boku jednego z największych aktorów w historii kina, Denzela Washingtona. To doświadczenie okazało się przełomowe. Butler wielokrotnie podkreślał, że praca na scenie zmieniła jego sposób myślenia o aktorstwie. Od Washingtona nauczył się, że każdą scenę można interpretować na wiele różnych sposobów i że aktor powinien pozwolić sobie na spontaniczność.
Kolejny przełom nastąpił w 2019 roku. Quentin Tarantino obsadził Butlera w filmie „Pewnego razu… w Hollywood”, gdzie aktor wcielił się w jednego z członków sekty Charlesa Mansona, Texa Watsona. Choć rola była niewielka, pozwoliła mu znaleźć się na planie z takimi gwiazdami jak Brad Pitt i Leonardo DiCaprio. Co ciekawe, w tym samym czasie Butler miał możliwość udziału w przesłuchaniu do filmu „Top Gun: Maverick”. Ostatecznie zrezygnował. Bardzo chciał bowiem pracować z Tarantino i uznał, że to szansa, której nie może przegapić.
Kilka miesięcy później pojawiła się propozycja, która całkowicie odmieniła jego życie zawodowe. Reżyser Baz Luhrmann rozpoczął poszukiwania aktora do tytułowej roli w filmie „Elvis”. Do castingu zgłosili się m.in. Harry Styles i Miles Teller, ale ostatecznie rolę otrzymał Butler. Jednym z powodów była niezwykła taśma castingowa. Aktor nagrał siebie siedzącego przy pianinie w szlafroku i śpiewającego „Unchained Melody”. Nagranie powstało w bardzo osobistym momencie jego życia, po tym jak w koszmarze przyśniła mu się zmarła matka. – Muzyka była czymś, co grałem dla mamy i dla siebie. To było bardzo prywatne doświadczenie. Nigdy wcześniej nie śpiewałem przed nikim – wyznał w wywiadzie dla „Screen Daily”.
Butler przygotowywał się do roli przez ponad trzy lata. Studiował archiwalne nagrania Presleya, oglądał koncerty, czytał książki i analizował każdy szczegół zachowania muzyka. – Patrzysz na to, jak się porusza, jak oddycha, jak porusza oczami. To tysiące drobnych rzeczy – wyjaśnił. Zatrudnił trenerów głosu, ruchu scenicznego i śpiewu. Uczył się także karate, ponieważ Elvis Presley posiadał czarny pas. Przygotowania były tak intensywne, że aktor niemal nie spał. – Przez dwa lata budziłem się o trzeciej albo czwartej nad ranem z poczuciem ogromnego strachu. Ale od razu brałem się do pracy, bo chciałem być absolutnie przygotowany – opowiadał.
Film „Elvis” miał premierę w 2022 roku podczas festiwalu w Cannes. Po projekcji publiczność nagrodziła twórców dwunastominutową owacją na stojąco. Choć recenzje samego filmu były mieszane, występ Butlera spotkał się z powszechnym uznaniem krytyków. Aktor zdobył Złoty Glob i nagrodę BAFTA oraz otrzymał nominację do Oscara dla najlepszego aktora. Co ciekawe, przez wiele miesięcy po zakończeniu zdjęć nadal mówił charakterystycznym akcentem Presleya. – Spędziłem trzy lata, skupiając się tylko na tej roli. Myślę, że część mojego DNA zawsze będzie z nią związana – wyjaśnił.
Po sukcesie „Elvisa” Butler stał się jedną z najbardziej rozchwytywanych gwiazd Hollywood. Zagrał m.in. pilota Gale’a Clevena w serialu „Władcy przestworzy” oraz psychopatycznego Feyda-Rauthę Harkonnena w epickim widowisku science fiction „Diuna: Część druga”. Aby przygotować się do tej roli, przybrał na wadze i trenował walkę nożem. Aktor pojawił się także w filmie „Motocykliści”, opowiadającym o motocyklowym gangu, a w kolejnych latach zagrał w kilku głośnych produkcjach, w tym w thrillerze „Złodziej z przypadku”.
Lista nadchodzących projektów z jego udziałem wciąż się wydłuża. Butler ma wystąpić m.in. w biograficznym filmie o słynnym (i kontrowersyjnym) amerykańskim kolarzu, Lance’ie Armstrongu.
W życiu prywatnym Butler od lat stara się zachować dyskrecję. Przez niemal dekadę był związany z aktorką Vanessą Hudgens, z którą rozstał się w 2020 roku. Później spotykał się z modelką Kaią Gerber, córką Cindy Crawford. Ich związek zakończył się jednak w 2024 roku.
Aktor przyznaje, że sława bywa dla niego trudna. – Jedną z moich ulubionych rzeczy było siedzenie w kawiarni i obserwowanie ludzi. Teraz, kiedy patrzę na innych, oni patrzą na mnie – wyznał.
Austin Butler jest dziś jedną z największych gwiazd Hollywood, ale wciąż pozostaje osobą niezwykle refleksyjną. Niewiele korzysta z mediów społecznościowych, unika nadmiernego rozgłosu i często mówi o potrzebie ciszy i samotności. Jednocześnie jest aktorem, który dla roli potrafi zrobić bardzo dużo. Sam przyznaje, że przez lata wierzył, iż wielka sztuka wymaga ogromnych poświęceń. Dziś patrzy na to inaczej. – Masz jedno życie. Chciałbym, żeby wszystko, czego się nauczyłem, pomogło mi być lepszym człowiekiem – lepszym partnerem, przyjacielem, a kiedyś może mężem i ojcem – oznajmił w rozmowie z „Vanity Fair”.
Historia Austina Butlera pokazuje, że nawet w świecie wielkich gwiazd wciąż jest miejsce na wrażliwość i wątpliwości. Jeśli wierzyć jego ambicjom, najlepsze role dopiero przed nim.