Do listy czynności, które wspierają prawidłowe funkcjonowanie mózgu, można oficjalnie dopisać ogrodnictwo. Badania wskazują, że uprawa roślin pomaga zachować pamięć i łagodzi przebieg demencji u pacjentów w podeszłym wieku.
To nie przypadek, że w Norwegii seniorom z objawami demencji zaleca się uprawę ogródka. W Skandynawii powstają nawet specjalne ośrodki terapeutyczne, w których starsze osoby dotknięte chorobą Alzheimera zajmują się pracami rolniczymi i ogrodniczymi. Kontakt z naturą oraz praca w grupie na świeżym powietrzu mają bardzo pozytywny wpływ na pacjentów, przeciwdziałając ich izolacji oraz zapobiegając depresji. Przynoszą też poprawę ich parametrów zdrowotnych, m.in. obniżając ciśnienie krwi.
Ogrodnictwo może jednak nie tylko łagodzić przebieg chorób neurodegeneracyjnych – może także zapobiegać im w przeszłości.
Badacze z Uniwersytetu Edynburskiego wykazali, że osoby, które w trakcie swojego życia regularnie zajmowały się ogrodnictwem, cieszyły się sprawnością intelektualną dłużej niż ci, którzy uprawiali ogródek sporadycznie. Jak tłumaczy przewodnicząca zespołu badawczego, dr Janie Corley, hodowla warzyw i kwiatów wymaga od człowieka zaangażowania intelektualnego na wielu polach, w tym przyswajania wiedzy na temat wymagań środowiskowych roślin i ciągłego zaspokajania ich potrzeb. W ten sposób mózg pozostaje cały czas w procesie uczenia się i działania. To z kolei sprzyja zachowaniu dobrej pamięci aż do późnej starości.
Kolejne badanie potwierdzające zbawienny wpływ ogrodnictwa na funkcjonowanie mózgu zostało przeprowadzone w 2006 roku. Naukowcy z Uniwersytet Nowej Południowej Walii przeanalizowali zależność między pasją do hodowli roślin a występowaniem demencji u grupy badanych mających powyżej sześćdziesięciu lat. Okazało się, że ci z nich, którzy codziennie zajmowali się ogródkiem, byli o 36% mniej narażeni na zaburzenia pamięci niż ci, którzy tego nie robili.
Naukowcy sugerują, że kluczem do uniknięcia demencji jest aktywizowanie ośrodków w mózgu, które u starszych ludzi są rzadziej pobudzane. Mowa o obszarach, które odpowiadają m.in. za rozwiązywanie problemów, uczenie się nowych umiejętności lub bycie kreatywnym. Ogrodnictwo to hobby, które wymaga połączenia wszystkich wymienionych czynności – dlatego jest tak pomocne w profilaktyce demencji.